乳酸菌（lacticacidbacteria，LAB）是一類能利用可發(fā)酵碳水化合物產生大量乳酸的細菌的統(tǒng)稱。這類細菌在自然界分布極為廣泛，具有豐富的物種多樣性，至少包含18個屬，共200多種。除極少數(shù)外，其絕大部分都是人體內必不可少的、且具有重要生理功能的菌群，廣泛存在于人體的腸道中。
乳酸菌不僅是研究分類、生化、遺傳、分子生物學和基因工程的理想材料（在理論上具有重要的學術價值），而且在工業(yè)、農牧業(yè)、食品和醫(yī)藥等與人類生活密切相關的重要領域具有極高的應用價值。
乳酸菌是發(fā)酵糖類主要產物為乳酸的一類無芽孢、革蘭氏染色陽性細菌，其包含許多種屬。大多數(shù)乳酸菌不運動，少數(shù)以周毛運動，菌體常排列成鏈。乳酸鏈球菌族，菌體球狀，通常成對或成鏈。乳酸桿菌族，菌體桿狀，單個或成鏈，有時成絲狀，產生假分枝。普通的乳酸菌，活力極弱，它們只能在相對受限制的環(huán)境中存活，一但脫離這些環(huán)境，其自身就會遭到滅亡。
從分類上而言，乳酸菌作為真細菌綱目中的乳酸細菌科，形態(tài)上可分成球菌、桿菌。其中，球形乳酸菌包括鏈球菌、明串珠菌屬、片球菌；桿狀菌包括乳球菌、乳桿菌、雙歧桿菌等；從生長溫度上而言，可分成高溫型、中溫型；從發(fā)酵類型而言，可分成同型發(fā)酵、異型發(fā)酵；從來源上分，大體上可分為動物源乳酸菌和植物源乳酸菌。
按照Berry細菌學手冊中的生化分類法，乳酸菌可分為乳桿菌屬、鏈球菌屬、明串珠菌屬、雙歧桿菌屬和片球菌屬，共5個屬。
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